Alles begann 1975, als das Wildlife Department auf 2 ha Kokosnusswald in Rambukkana am Fluss Maha Oya eine Auffangstation für Elefantenwaisen einrichtete. Sie war gedacht, den vielen Elefantenwaisen, die von ihren Müttern verlassen, im Dschungel aufgefunden wurden, eine Heimat zu geben. In den meisten Fällen waren die Mütter gestorben oder auf andere Art getötet worden. Einige der Babys waren, auf der Suche nach Wasser während der Trockenzeit, auch in Tümpel und Sümpfen gefangen oder aber deren Mütter, die dann qualvoll verendeten. Ursprünglich befand sich das Waisenhaus im àWilpattu Nationalpark, wurde dann ins Touristenzentrum àBentota verlegt, bevor es in den Dehiwala Zoo von Colombo umzog. Von dort wurde es dann nach Pinnawela verlegt, wo es heute noch steht. Man hoffte damals mit dieser Einrichtung Einheimische wie Touristen zu begeistern und aus Eintrittsgeldern das Waisenhaus unterhalten zu können. Zu dieser Zeit bestand die Herde aus fünf Elefantenbabys, die den Kern der heutigen Herde bildeten.

1978 wurde das Pinnawela Waisenhaus von den Nationalen Zoologischen Gärten übernommen und ein Zuchtprogramm begonnen. Dieses wird als Versuch betrachtet die Lebensumstände der Elefanten denen der Wildnis anzupassen. Die Tiere können sich über den Tag frei bewegen und so die in der Wildnis üblichen Herdenstrukturen bilden. Heute lebt bereits die zweite Generation von Elefanten in Pinnawela.